Inleiding

Westerlo wordt voor het eerst in de 10de eeuw in de geschriften vermeld. De naam komt wellicht van het Germaanse westara wat westelijk betekent en lauha wat een bosje op hoge zandgrond is.

De huidige gemeente is ontstaan uit twee fusies. In 1971 werd Westerlo met Heultje en Voortkapel samengevoegd met Tongerlo, Oosterwijk en Zoerle-Parwijs. In 1977 volgde de fusie met Oevel. Sindsdien bestaat de gemeente dus uit zeven deelgemeenten. De oppervlakte van de gemeente bedraagt 5.512 hectaren en 58 aren en telde op 1 januari 2006 22.897 inwoners.

Westerlo, terecht "Parel van de Kempen" genoemd, ligt in de Antwerpse Kempen, aan de Grote Nete, omringd door een groene gordel van bossen en weiden. Samen met de gemeenten Herselt, Laakdal, Geel, Hulshout en Meerhout vormt Westerlo het toeristische samenwerkingsverband vallei van de Grote Nete.

Westerlo is verzusterd met drie buitenlandse gemeenten, Ottersweier, Oirschot en Westerlo New York.
De verzustering met Ottersweier bestaat bijna 50 jaar. In 1961 reageerde de gemeente Ottersweier op een oproep van de gemeente Tongerlo om te kunnen verzusteren met een gemeente uit het Zwarte Woud. Na enkele verkennende bezoeken werd in 1962 de verzusteringsoorkonde door delegaties van beide gemeenten plechtig ondertekend. De gemeente Oirschot, gelegen in de driehoek Eindhoven-Tilburg-’s-Hertogenbosch, noemt zich graag 'monument in het groen'. De gemeente telt meer dan driehonderd goed geconserveerde monumentale gebouwen, twee beschermde dorpsgezichten en elf natuurgebieden. De verzustering met Oirschot bestaat ondertussen meer dan 25 jaar. Westerlo is een town in Albany County in de staat New York in de Verenigde Staten van Amerika. De verzustering bestaat sinds 1988.